Observaciones recientes sobre Prosopis spp, en la región de Tarapacá. Curiosidades de un neófito.

Aunque no soy un botánico de profesión sino un eco-antropólogo,  me he interesado desde hace años por la flora autóctona de la región de Tarapacá y Antofagasta,  intentando  buscar el máximo de  relaciones simbióticas entre las plantas, su sustrato geográfico y el  antiguo habitat humano.

En los párrafos que siguen, daremos a conocer algunos aspectos de la situación actual  del género Prosopis spp en el área  del Tamarugal y oasis  próximos (Pica y Matilla),  en base a  imágenes nuestras  tomadas en los meses de diciembre  2015 y  enero 2016 en la zona.

 El caso del algarrobo (Prosopis  alba).

Fue bautizado por los españoles como "algarrobo", por su gran semejanza con el fruto del  algarrobo   de la cuenca del Mar  Mediterráneo  (sur de Europa y norte de Africa). Su nombre, al igual que muchos términos  españoles   que comienzan en -al-  (como alcanfor, alhelí,  alcohol, alcázar, alcoba, alarife...) proviene del árabe hispano alharruba  que más tarde derivó en "algarrobo". En efecto,  el algarrobo europeo,  Ceratonia siliqua L  (carob tree en inglés: Carob Baum, en alemán ) posee  vainas muy largas y levemente curvadas  aun cuando sus hojas y flores son muy diferentes.  Conocido desde los tiempos bíblicos, fue según la Biblia, el alimento que   nutrió a san Juan Bautista en el desierto de Judea, razón por la cual  también  se le conoce  en alemán  como Johannisbrot, o  "pan de Juan".

En lengua quechua  fue conocido como taku  waran´ku  según el diccionario de Ricardo  (1586; edición de la Universidad Nacional de San Marcos, Lima,   1970:87).  De ahí que en el Perú se le conozca como "guarango".   En lengua aymara, fue conocido con el nombre de taccu, según Ludovico Bertonio (1612:), voz que  señalaba tanto al árbol como a su fruto.  Es, por lo visto una voz  quechumara, idéntica,  en quechua y  en aymara.

Distribución geográfica del algarrobo.

El algarrobo  que se halla en la pampa del  Tamarugal pertenece a la especie  Prosopis alba, presente también en el sur del Perú, en Bolivia, Paraguay (El Chaco) y en el noroeste argentino, por lo cual - a diferencia del tamarugo- no es una planta endémica de nuestra región. Fue  muy apetecido y protegido por los grupos indígenas que de su fruto  hacían harinas, pan y bebidas  alcohólicas (aloja).  Es planta muy resistente a la sequía   y su follaje  y fruto  (vaina) sirvió y aún sirve  de valioso alimento para las llamas y también para  cabras, ovejas y burros.

Algunas observaciones nuestras en la pampa.

El  algarrobo lo hemos  observado en pequeños grupos de árboles en medio de los tamarugos, tan solo en ciertos y  muy determinados sectores de la pampa  y no presenta la ubicuidad y omnipresencia propia del tamarugo. El tema de su presencia  solo en determinados sitios, creemos se presta para una investigación de terreno más  precisa.

Tenemos la vehemente sospecha de que su propagación dispersa, por una zona tan extensa, fue  en buena parte obra del mismo hombre a través de  sus excretas, así como también, por efecto directo de las fecas de guanacos y llamas. El conocido trayecto Este-Weste que antiguamente hacía el guanaco desde la alta precordillera  hacia la costa en las regiones de Tarapacá y Antofagasta, pudo contribuir activamente a la propagación de esta especie hasta el litoral. En efecto, se encuentra aún  hoy árboles vivos de esta misma especie muy cerca de la desembocadura del río Loa,  junto a antiguos campos de cultivo  de origen probablemente prehispánico. En efecto  se ha comprobado que las semillas del algarrobo no son afectadas en su capacidad  germinativa por efecto de los jugos digestivos del hombre o del animal, razón por la cual  parecería  obvio que tanto estos animales como el propio hombre fueron perfectamente capaces de  trasladar y difundir, en forma inconsciente,  la especie hasta regiones alejadas,  mediante el desecho de sus fecas.

Si esta hipótesis nuestra es validada algún día, querría decir que  la  presencia de  algarrobos solitarios o de pequeños grupos de éstos, puede ser un signo de la existencia de  huellas antiguas transitadas, en el trayecto E-W  por grupos humanos  o aún animales  (guanacos). Serían huellas visibles hoy de antiguos senderos o rutas.

 Fig. 1.  Ejemplar de algarrobo en el sitio  de Canchones,  en la antigua propiedad de Peter Müffeler en el sitio de "Los Puquios". En esta zona, a ambos lados de la ruta a  Pica, se observa la presencia de numerosos ejemplares de algarrobo, entre los tamarugos.

 Fig.2. Abundantes  vainas de esta especie  en el sitio de "Los Puquios"  cuelgan aún de sus ramas  (Foto H. Larrain,  15 Enero 2016).

 Fig.3.  Ejemplar de algarrobo  en fruto alrededor de la plaza de La  Tirana (sector Este) en la Pampa del Tamarugal.

 Fig. 4.  Otro ejemplar de la misma especie en el mismo lugar.

Fig. 5.  Vainas maduras  de algarrobo en plena sazón.   Plaza del poblado de  La Tirana, Pampa del Tamarugal.

Prosopis tamarugo  Phil. 

Las imágenes que siguen a continuación,   muestran  el estado actual de la plantación  masiva de tamarugos, efectuada por la Corporación Nacional Forestal (CORFO, Chile) entre los años  1960-1972. (Fotos tomadas por H. Larrain el día  2 de Febrero, 2016). Estas imágenes corresponden al Tamarugal del sur, esto es   a las plantaciones efectuadas por la CORFO   entre  l960 y  1972.  El área del tamarugal del Norte ( al Norte de la localidad de Huara),  fue la última en ser plantada (1972-1973) y  presenta hoy día una vitalidad  y desarrollo muy superior a la  arboleda   del sector sur. Seguramente, esto tiene que ver con  la mayor y mejor disponibilidad de agua  subterránea en estos sectores septentrionales de la pampa, que se extienden por el Norte casi hasta tocar  la quebrada de Camiña. 

Fig. 6.    Ejemplar típico de  tamarugo en el sector del Tamarugal entre Estación Pintados y pueblo de Pozo Almonte, pocos kilómetros al sur del fundo Refresco de la Corporación Nacional Forestal (CONAF). Este ejemplar tiene  aproximadamente unos 45-48 años de edad,  habiendo sido plantado, como creemos,  hacia el año 1970.   Observe, a la izquierda de la imagen,  la masa de sal que fue dejada al lado, cuando se hizo la perforación inicial de la costra salina  para cavar el hoyo de   1,20-1,50 cm de profundidad, donde quedó inicialmente alojada la planta.  Este ejemplar aún hoy se sigue alimentando  de la capa freática  de agua subterránea, presente a no más de unos  5-8 m de profundidad. 

Fig. 7.  Ejemplares de tamarugo, plantados en fila,  al costado  Este de la carretera Panamericana   N-S. Se les ve  aún en estado vigoroso. Sus raíces pivotantes alcanzan los niveles freáticos. La planta de por sí  muestra un abundante follaje  bajo y  ramifica desde  muy abajo, presentando casi siempre varios troncos (hasta 5-6) que se pueden elevar hasta una altura máxima de unos 10-12 m sobre el suelo. 

Fig.8.   Grupo de árboles de tamarugo, en la misma zona de la pampa.

Fig. 9.   Sector plantado en la década del año 1970.Vivo contraste con el área  visible a la derecha de la imagen, que nunca fue plantada y conserva su aspecto original.

Fig. 10. Partes significativas del bosque de tamarugos, se muestran hoy totalmente secas.    Centenares de árboles hoy muertos, porque tal vez sus raíces ya no alcanzan el nivel del agua subterránea que aquí debe estar más profundo.  El descenso de las capas freáticas de agua subterránea es un hecho constatado  y bien probado en esta pampa desde hace mucho tiempo. Ya lo advirtió el geólogo  Octavo Castillo Urrutia, en su valiosa obra: El agua subterránea en el norte de la Pampa del Tamarugal (Instituto de Investigaciones Geológicas  Chile, Boletín Nº 5, 1960).  Dos factores, sin embargo, parecerían estar en juego en este proceso:  a)  la insuficiencia de la recarga de estos acuíferos de la pampa por parte de las avenidas o aluviones estivales provenientes del altiplano; éstos han  disminuido en número e intensidad en los últimos cien años. y b)  la probabilidad de que en ciertos sectores las raíces de los árboles, al  hundirse,  hayan topado con  gruesas capas de sal  pura del antiguo Salar, lo que les ha causado la muerte. El tamarugo es capaz  de resistir  tierras y aguas  de un alto contenido salido, pero no sal pura. Al dar sus raíces con tales capas, la planta irremisiblemente muere. Tenemos la sospecha, sin embargo,  de que la primera hipótesis enunciada, es la más probable en este caso: es decir,todas  las capas freáticas  superficiales  han sido ya consumidas por el bosque. La recarga actual es absolutamente insuficiente para suplir el enorme gasto (del  bosque y de los pozos para uso humano).

 Fig. 11. Otra imagen del  bosque  ya muerto.

Fig. 12. La misma desolación del paisaje anterior.  Esta  triste visión se repite  en numerosos sectores del Tamarugal.

Fig.  13.  Cerca de la estación de la CONAF (Fundo "Refresco", Tamarugal)   hemos observado en este último año (2015)  un intento desesperado por  mejorar las condiciones del bosque moribundo. Para ello-  tal como podemos ver en ésta y la siguiente imagen-  los ingenieros forestales de CONAF en un pequeño sector de prueba,  han  hecho una poda intensiva de los árboles,  cortando y eliminando  todas las partes secas  y dejando solo un tronco, el más sano. El resto, ha sido reducido a leña. ¿Lograrán con esta medida  tan drástica frenar la muerte inminente y  obtener una mejoría del bosque?. Sinceramente, lo dudamos. Creemos que el daño ya inferido por falta de agua es demasiado grande. La única solución, a nuestro juicio, sería   aplicar nuevamente riego, lo  que es imposible en el actual estado de cosas. Extraerla del subsuelo para regar el bosque, parece insensato; esto solo contribuiría a  hacer descender aún más el nivel freático. La única solución viable sería traer el agua  desde el mar por medio de tuberías  para desalinizarla  in situ, pero..., ¿a qué costo?.

 Fig. 14.  Así lucen hoy los árboles "podados". ¿Servirá de algo esta  medida de emergencia?. Lo dudamos. A nuestro entender, con esta medida  solo se va a incrementar la evaporación in situ,  al eliminar partes de sombra. Sospechamos que "el remedio puede ser peor que la enfermedad", como reza el sabio proverbio castellano. Ojalá  que  esta medida  tan extrema se aplique solo a un pequeño sector de prueba, hasta poder constatar, a ciencia cierta, después de un tiempo, qué ocurrirá con los árboles podados.

Fig. 15. Esta imagen muestra bien cómo, a pesar de  conservar  ramas en buena parte secas, el conjunto de árboles, muy  cercanos unos a otros, logra crear una sombra general  protectora  que, sin duda,  hace disminuir bastante la tasa de evaporación desde el suelo. La drástica corta y poda  efectuada recientemente (ver detalle en la  Fig. 13)  incrementará  mucho más la insolación in situ, sin  que se logre efecto beneficioso alguno. ¡Ojalá nos equivoquemos!,.

 Fig. 16.  Efecto directo de la poda realizada.   Estos ejemplares  ya no dispondrán de sombra alguna. ¿Quién se beneficiará, nos preguntamos, con  la leña obtenida  mediante  este procedimiento tan brutal?.  ¿Por qué, nos preguntamos  este afán de dejar un único tronco a una especie que por naturaleza produce varios ramales casi desde el suelo?. Corre el insistente  rumor en la zona  que los beneficiarios directos de esta medida (es decir, los que podan) actúan por cuenta de y bajo el control de  empresarios panaderos de Pozo Almonte que utilizan esa valiosa leña como combustible en sus hornos. Se dice que no pagan ni un peso al Estado chileno por su "poda". ¿Será cierto?. Si tal versión fuera  auténtica y verídica,  habría que iniciar una investigación  por la gravedad del hecho. Tal hecho, de comprobarse, sería lo  mismo que  "encargar  al zorro la custodia del gallinero". 

Un raro y  singular Prosopis local: Prosopis strombulifera.

Presentamos  aquí imágenes de esta rara planta rastrera de vainas retorcidas y diminutas hojas compuestas. La hemos observado  en pequeños manchones  en la zona de Tarapacá, en Pica y Matilla, en las proximidades de las chacras. Es una planta xerófita,  muy resistente a la  sequedad  que se presenta  achaparrada y alcanza según lo que hemos visto,   una altura máxima de  50-60 cm. salvo que se arrime a un seto de cañas por donde puede trepar hasta los   2 m.  Fue llevada a California como planta ornamental y   allí adquirió un inusitado desarrollo, transformándose en  una verdadera  plaga. Sus curiosas vainas se prestan para hacer  vistos arreglos florales. Sus vainas secas  son  muy valoradas y consideradas mágicas por las tribus indígenas  que hasta hoy la emplean en sus  rituales. 

Fig. 17. Las flores están provistas de un pecíolo largo, a veces hasta de  3-4 cm. de largo,  lo que permite que  destaquen  sobre el follaje y puedan ser fácilmente vistas por los insectos polinizadores. Hemos observado a numerosas abejas de miel (Apis melifera) en calidad de visitantes asiduos de esta especie.

Fig. 18.  Las plantas tienden  a concentrarse y agruparse en  pequeños cúmulos, en sectores específicos. Necesitan muy poca humedad, y crecen muy bien en arena y  sus pequeñas hojas  no son hoy comidas por  animales  como el guanaco, el burro o la mula, por ser  éstos hoy ya inexistentes en esos lugares. Siendo sus retorcidas vainas  muy codiciadas por los artesanos locales,  esta vista nuestra, obtenida en los alrededores de la localidad de Matilla, es  hoy una rareza. (Foto H.Larrain,  Enero 2016).

Fig. 19.  Flor y  vainas típicas de Prosopis strombulifera.

Fig. 20. Abeja de miel  (Apis melifera)  colectando polen en sus patas, muy abundante en los numerosos estambres de este tipo de flor.

Fig. 21.  Observe las curiosas vainas enrolladas en torno a un invisible e inexistente eje central. Contrariamente a lo que ocurre con el tamarugo, su cercano pariente,  cada vaina no posee sino  2 ó 3 semillas fértiles, según lo hemos podido comprobar.  Según nuestra experiencia, el número de "vueltas" o rodelas de la vaina  es muy variable. Las hay de  3 a 4  "rollos"  o rodelas, hasta  17-18, como máximo.

Fig. 22.  Una abeja de miel  recogiendo y acumulando en sus patas posteriores el abundante polen que produce esta especie.

Fig. 23.  Aquí vemos un conjunto de plantas  que aprovecha la humedad de un predio vecino. En cercados de este tipo  de cañas, muy  típicos de los oasis de Pica y Matilla,  puede trepar hasta los  2 m de alto o aún más, en busca del sol.  Aquí es probable que  haya  no menos de 40 ó 50 plantas individuales. La especie tiende a  aglomerarse y a formar  densos  conjuntos.

Fig. 24.  Las ramillas  presentan pequeñas  y numerosas espinas, todas ellas de una longitud  muy semejante. Alcanzan éstas los 1,0 -1,3 cm de largo como máximo. Las hojas, compuestas y alternas , presentan  de 10 a 12 folíolos.

Comentario ecológico-cultural.

  1. Descendiente  directo   a lo que parece de  antepasados arborícolas de las estepas africanas- como  lo han demostrado los esposos  Leakey en sus investigaciones en la garganta del Olduvai en Tanzania,  Africa -, el hombre   ha seguido íntimamente ligado al mundo vegetal, del que se ha alimentado, cobijado y  protegido del ardiente sol  y de  las frías noches del desierto.  En todos los depósitos de basuras del hombre primitivo en esta región desértica del Norte de Chile, se ha hallado numerosas y variadas especies vegetales. Ellas dan cuenta cabal de las preferencias alimenticias  y  del rol que la vegetación ha jugado en la historia humana.

2. En la región de Tarapacá   (Norte de Chile) -área de nuestros recientes viajes de exploración-  las tres especies vegetales agrupadas en el género botánico Prosopis, presentan una importancia capital. La"Pampa del Tamarugal"  recibe, precisamente, su nombre de la existencia de  la más abundante especie arbórea: el tamarugo (Prosopis tamarugo),   árbol notable que por sus peculiaridades específicas y notable adaptación al habitat desértico, ha  facilitado, a lo largo del tiempo, el desplazamiento  de grupos humanos en un constante ir y venir  desde el altiplano a la costa y viceversa. Junto a la planta conocida como pillalla (Atriplex atacamensis),  ha sido el gran facilitador de los desplazamientos Este-Oeste de los grupos nómadas  a partir del período Arcaico por constituir sus ramas y troncos un excelente combustible y, en el caso del tamarugo y algarrobo, un excelente forraje para los animales (hojas y frutos). Sus ramas y troncos han sido, desde tiempos antiguos,  útil materia prima para construir  cobertizos,  cabañas o refugios de emergencia  donde guarecerse de la intemperie, al pie de su troncos protectores. En los sitios arqueológicos de Ramaditas  y Guatacondo, en la desembocadura de la quebrada de Guatacondo en la pampa del Tamarugal, los troncos de algarrobo o tamarugo constituían los pilares de viviendas y cobertizos, habiéndose  fechado algunos de éstos en más de 2.500 años A.C.

3. La voz "tamarugo"  parecería  derivar de algún  ancestro indígena, tal vez  puquina  (tamar´uku?). No tiene, a lo que creemos, antecedente alguno en lengua  aymara o  quechua.  Menos  aún   tiene aspecto o seña de voz española. El hecho de que se utilice únicamente en esta zona de Tarapacá, área de indudable ancestro cultural y lingüístico puquina, nos hace sospechar  tal origen. pero no tenemos pruebas de ello. Los españoles denominaron a los árboles o frutos del Nuevo Mundo  por su semejanza (aunque fuese lejana) con los existentes en la  Península o en los contornos del Mediterráneo (v. gr, el caso del "algarrobo"). Si no había semejanza alguna  (como en el caso del tamarugo, del chañar o de la pillalla), acomodaban el nombre indígena a la pronunciación castellana. Es nuestra hipótesis por el momento,  a la espera de nuevas y profundas investigaciones lingüísticas, que tanta falta nos hacen.

4. También nos parece perfectamente factible que  los antiguos- particularmente los incas-  hayan tenido la sabiduría de propagar esta especie, a lo largo y ancho de sus caminos y huellas,  tanto para procurar agradable sombra en el ardiente desierto como para entregar excelente alimento en los meses de diciembre y enero, cuando maduran sus vainas y, excelente  forraje para hombres y animales de cargas (llamas). Ya lo insinuaba  abiertamente  R. Latcham en su obra dedicada a la agricultura prehispánica  (1936).

5. Pero también hemos sugerido la posibilidad de que hayan sido los guanacos y zorros los que, en sus correrías normales y trayectos de Este a Oeste hayan trasladado, mediante sus fecas, las semillas, las que brotaron en lugares apropiados, sobre todo en las proximidades de sus aguadas. Creemos que varias especies puedan haber  sido dispersadas así de un ambiente ecológico a otro  (V. gr. de la puna a la costa).

6. El drástico sistema de poda del tamarugo  que estamos viendo hoy  (Enero-Febrero 2016) en aplicación  en un sector del Tamarugal, por parte de CONAF, cerca del Fundo "Refresco" nos deja preocupados y dudosos. Creemos que  merece un cuidadoso análisis y escrutinio por parte de expertos, no sea que se convierta en el preludio de una destrucción anticipada del bosque.  Ojalá no sea esta advertencia una  "crónica de una muerte anunciada".  Ojalá expertos ingenieros, especialistas en zonas áridas, observen y analicen  y controlen con especial esmero sus consecuencias a corto y mediano plazo y  no tengamos que lamentar  una destrucción aún mayor por la aplicación de una  errada política de "mejoramiento del bosque".
 
7. Ricardo Latcham, en su obra: La agricultura precolombina en Chile y los países vecinos, (Ediciones de la Universidad de Chile, 1936: 35-48),  se refiere, con lujo de detalles al uso del algarrobo por las tribus indígenas  autóctonas del Noroeste argentino, Bolivia, Perú y norte de Chile. Allí  aporta  numerosas citas de  Cronistas que se refieren a su empleo por los   indígenas de estos mismos países.

8. Hemos hecho recientemente algunas observaciones de campo sobre  tres especies de Prosopis, las que hemos querido compartir, en este capítulo,  con nuestros lectores. Nos referimos  al  tamarugo (Prosopis tamarugo  Phil), al algarrobo    (Prosopis alba  Grisebach) y a Prosopis strombulifera (Lam) Benth, especie esta última  que no tiene, al parecer, nombre vernáculo  único en nuestra zona, conocido en otras regiones como mastuerzo,  retortuño o retortón, por ser  bastante escaso y poco conocido y de escasa utilidad para el cazador-recolector o para el agricultor.

9. En un próximo capítulo aparte de este mismo Blog, nos referiremos, con aporte de imágenes ilustrativas,  a los frutos y/o semillas de estas especies, que creemos merecen un tratamiento aparte, dada la excesiva extensión  adquirida por este capítulo. Esperamos que estos apuntes,  escuetos y sin pretensiones, nos persuadan de la importancia de seguir estudiando para el futuro  esta comarca: el Tamarugal,  cuyo valor en el pasado  tanto colonial (explotación de la platas) como republicano (explotación del salitre y del yodo)  ha sido reconocido por arqueólogos e historiadores.  Si tuviese algún día acceso al agua potable en gran cantidad. éste podría - como lo pensaba Don Antonio O´Brien en su "Descripción de Tarapacá" en 1765-  convertirse en  el granero de la región y de todo el norte de Chile. Tal vez  esto se haga efectivo algún día...